Quais exames investigam a dor de cabeça?

Quem sofre com dor de cabeça frequente muitas vezes chega à consulta querendo "fazer todos os exames". A vontade é compreensível: um exame parece trazer certeza.

Na prática, a maior parte das dores de cabeça é diagnosticada sem exames. E, quando eles são necessários, cada um responde a uma pergunta diferente. Entender isso ajuda a ter expectativas realistas.

Por que a consulta vem antes do exame?

As cefaleias primárias, como a enxaqueca e a cefaleia tensional, não aparecem em exames. O diagnóstico é clínico: é feito pela história da dor e pelo exame neurológico, com base em critérios da Classificação Internacional das Cefaleias.

Na consulta, o médico pergunta onde dói, como é a dor, quanto tempo dura, quantas vezes por mês aparece, o que piora e o que melhora, quais remédios você usa e se há outros sintomas. Depois examina força, sensibilidade, reflexos, equilíbrio, nervos da face e dos olhos.

A diretriz britânica do NICE sugere um diário da dor por pelo menos 8 semanas, com frequência, duração, intensidade, sintomas associados, remédios usados, possíveis gatilhos e relação com a menstruação. Esse diário costuma ajudar mais do que muitos exames.

Quando os exames são indicados?

Exames entram quando há sinais de alerta ou quando a história e o exame não fecham o diagnóstico. Segundo o NICE, alguns exemplos são:

• dor súbita que chega ao máximo em poucos minutos;
• alterações no exame neurológico, confusão ou mudança de comportamento;
• dor com febre que vem piorando;
• dor depois de trauma na cabeça nos últimos meses;
• dor provocada por tosse, espirro, esforço ou mudança de posição;
• dor nova em quem tem câncer ou imunidade baixa;
• mudança importante no padrão de uma dor antiga.

A mesma diretriz recomenda não pedir exame de imagem apenas para tranquilizar quem tem enxaqueca, cefaleia tensional, cefaleia em salvas ou cefaleia por uso excessivo de remédios. Os sinais de alerta estão explicados em quando é preciso se preocupar com a dor de cabeça.

Para que serve cada exame?

Tomografia computadorizada. Usa raios X para formar imagens do crânio e do cérebro. É rápida e muito usada na urgência, por exemplo, para procurar sangramento na dor de cabeça súbita. Usa radiação, e por isso o NHS lembra que o médico pesa os riscos antes de pedir o exame, principalmente quando há muitas tomografias.

Ressonância magnética. Usa um campo magnético forte, sem radiação, e mostra o cérebro com mais detalhes. É muito usada para investigar tumores, hidrocefalia, malformação de Chiari, alterações da hipófise e lesões dos nervos, como na neuralgia do trigêmeo. O NHS lembra que é preciso avisar se você tem marcapasso, clipes cirúrgicos ou outras peças de metal no corpo.

Exames dos vasos. Angiotomografia, angiorressonância e angiografia cerebral mostram as artérias e as veias. São usados quando há suspeita de aneurisma, dissecção arterial ou trombose venosa.

Punção lombar. Retira uma pequena amostra do líquor, o líquido que envolve o cérebro e a medula. Ajuda a investigar meningite, sangramento que a tomografia não mostrou e alterações da pressão do líquor.

Exames de sangue. Entram em situações específicas, como a suspeita de arterite de células gigantes, uma inflamação das artérias que aparece em geral depois dos 50 anos, ou de infecção.

Avaliação dos olhos. O exame do fundo do olho pode mostrar sinais de aumento da pressão dentro do crânio. A medida da pressão do olho ajuda quando se suspeita de glaucoma agudo.

O que um exame normal significa?

Um exame normal é uma boa notícia. Ele afasta várias causas estruturais e reforça o diagnóstico de cefaleia primária. Mas ele não significa que a dor "não existe" ou que "não há nada a fazer".

A diretriz do NICE recomenda que o médico explique o diagnóstico com clareza e reconheça que a cefaleia é uma condição real, que afeta a pessoa e a família. Com o diagnóstico definido, o tratamento pode ser organizado, incluindo prevenção quando indicado. Veja como funciona o tratamento preventivo da enxaqueca.

E quando o exame mostra um achado?

Exames de imagem às vezes mostram achados que não têm relação com a dor. A classificação ICHD-3, por exemplo, lembra que alterações na coluna cervical são comuns em pessoas sem dor de cabeça. O mesmo vale para pequenos cistos, sinusite leve ou pequenas alterações na substância branca do cérebro.

Por isso o resultado precisa ser interpretado junto com a história e o exame. Levar o laudo e, se possível, as imagens para a consulta permite que o médico veja o exame com os próprios olhos e compare com exames anteriores, quando houver. Um achado pode ser a causa, pode ser apenas acompanhado ou pode não ter importância. Em situações como tumor cerebral, malformação de Chiari ou cisto aracnoide, a avaliação com neurocirurgião ajuda a definir se há algo a tratar.

Quando procurar atendimento

Procure o pronto-socorro ou ligue 192 se a dor de cabeça for súbita e muito forte, ou vier com fraqueza, fala enrolada, perda de visão, convulsão, confusão, febre com nuca rígida ou depois de pancada na cabeça. Nesses casos, os exames são feitos na urgência. Veja dor de cabeça súbita e muito forte.

Marque uma consulta se a dor mudou de padrão, está mais frequente, piora com tosse ou esforço, ou se você recebeu um laudo e quer entender o que ele significa. Em Ribeirão Preto, a avaliação em consultório ajuda a decidir quais exames fazem sentido e a interpretar os que já foram feitos. A página de dor de cabeça e cefaleia explica como funciona essa avaliação.

Se você tem esses sintomas, uma avaliação com neurocirurgião ajuda a entender a causa e as opções de tratamento.